我小时候就爱好读书。家里穷，没有办法买书回来读，常常向有藏书的人
家去借，（借来就）自己动手用笔抄写，计算着约定的日子（按时）归还。（有时）天气非常寒冷，砚池里的水结成很硬的冰，手指（冻僵）不能弯曲、伸直，也不放松抄书。抄完，赶快送还书，不敢稍微超过约定的期限。因此人家大多数愿意把书借给我，我于是能够读到各种各样的书籍。已经成年，更加仰慕古代圣贤的学说，又担心没有才学渊博的老师、名人和他们交游，曾经跑到百里以外，捧着经书向当地有道德、有学问的前辈请教。那位前辈道德高，声望高，学生挤满了他的屋子，但他并没有把言辞放委婉些，把脸色放温和些。我站在他的旁边，提出疑难，询问道理，弯着身子，侧着耳朵，表现尊敬而专心地请教；有时受到他的训斥，（我的）态度更加恭敬，礼节更加周到，不敢说一句话辩解；等到他高兴了，就又去请教。所以我虽愚笨，但终于还能有所收获。当我去求师的时候，背着书籍，拖着破鞋子，走在深山大谷里，严寒的冬天寒风凛冽，积雪有几尺深，脚上的皮肤因寒冷干燥而破裂，（我）还不知道。到了书馆，四肢冻得僵硬了不能动弹，服役的人拿热水来（给我）浇洗，用被子围着、盖着我，很长时间才暖和过来。寄居在旅馆里，主人每天只提供两顿饭，没有新鲜肥美食品味道的享受。和我在一个书馆的同学们都穿着绣花的丝绸衣服，戴着用红缨和宝石装饰的帽子，腰间挂着白玉制成的环，左边带着佩刀，右边挂着香袋，光彩照人，就像神仙一样；我却穿着破旧的衣服，生活在他们中间，一点没有羡慕他们的心意。因为内心有足以快乐的事（指读书），就不觉得吃的穿的不如别人了。我求学时的勤奋与艰苦的情况大体就是这样。
现在在太学里学习的各个学生，朝廷每天有米粮供给，父母每年给他们冬夏的衣服，没有受冻挨饿的担心；坐在高大的房子里面读书，再没有奔走的劳累了；有司业、博士做他们的老师，没有问题得不到回答、要求得不到满足的。凡是应该有的书都集中在这里，不必像我那样动手抄写，要向别人借来书才看得到。他们的学业如果有不精通的地方，德行如果有不成器的地方，不是天资低下，就是用心不如我专一罢了，哪里是别人的过失呢？
东阳县的马君则在太学里读书已经两年了，同辈的人很称赞他的贤能。我到京城朝见皇帝，马生以同乡晚辈的身份拜见我。写了一封长信作为表示敬意的见面礼物，言辞很流畅、通达。同他辩论问题，言语温和而脸色平和。他自己说少年时在学习上用心很劳苦。这可以说是善于学习的了。他将要回家探望他的父母，因此我讲讲求学的困难来告诉他。
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