陈生偷看了很久，心神飞扬。等笑语声消失后，他从花丛里出来，到秋千下徘徊凝思。见篱笆下有条红巾，陈生知道是刚才的女子们丢的，喜欢地拾起来技到袖子里。登上那个小亭，见案上摆着文具，陈生便在红巾上题了首： 雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里应相妒，莫信凌波上九天。 写完，一边吟咏着一边走下亭子。顺原路往回走，却见一重重的门都上了锁了。陈生彷徨无计，又返回来把楼台亭阁游历了个遍。
一个女子悄悄地进来，看到陈生吃惊地问： 你怎么来到这里？ 陈生作了一揖说： 我是迷路的人，请能救助我！ 女子问： 拾到一条红巾了吗？ 陈生说： 抬到一条，但已被弄脏，怎么办？ 便拿出那条红巾。女子大惊，说： 你死无葬身之地了！这是公主常用的东西，你涂成这个样子，怎么交待！ 陈生吓得脸上失色，哀求女子代为求情免罪。女子说： 你偷看宫廷里的情形，已经罪不可赦；念你是个文雅书生，本想私下周全你，现在你自己作了孽，我有什么办法？ 说完慌慌张张地拿着红巾走了。陈生心惊肉跳，恨没有翅膀飞走，只有伸着脖子等死了。过了很久，那女子又来了，悄悄祝贺说： 你求生有望了！公主看了三四遍红巾，面色坦然，没有生气，或许会放你走。你应该耐心等着，不要爬树跳墙，发现了就不饶恕了！
这时，天色已晚。是吉是凶还说不定，又饥饿难忍，陈生心中忧愁得要死。不长时间，那个女子挑着灯来了。一个丫鬟提着饭盒酒壶，让陈生吃饭。陈生急忙打听消息，女子说： 刚才我找了个机会跟公主说： 花园里那个秀才，能饶恕就放了他吧；不然，快饿死了。 公主沉思了一会儿，说 深夜让他到哪里去？ 于是让我来给你送饭。这不是坏兆头。 陈生徘徊了一整夜，惶惶不安。第二天太阳升起很高了，女子又来送饭。陈生哀求她替自己讲情。女子说： 公主不说杀，也不说放，我们这些仆人怎敢絮絮叨叨，自讨没趣？ 等到太阳西斜，陈生正殷切地盼望着，女子忽然气喘吁吁地跑了来，说： 坏事了！不知哪个多嘴的把
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这事泄露给了王妃。王妃展开红巾一看，扔在地上，大骂狂妄，大祸就要临头了！ 陈生大惊，面如灰土，跪在地上求救。忽听人声喧哗，女子摇着手躲开了。有几个人手拿绳索，气势汹汹地闯过来。其中一个丫鬟端详着陈生说： 我以为是谁呢，是陈郎吗？ 于是止住拿绳索的人，说： 先不要动手，等我去禀告王妃。 返身急急忙忙地走了。过了会儿又回来，说： 王妃请陈郎进去。 陈生战战兢兢地跟着她，绕过几十重门户，来到一座宫殿，门上挂着碧色的帘子，白银帘钩。立即有个美丽的女子掀开门帘高呼道： 陈郎到。 陈生见座上有个美丽的妇人，穿着光闪闪的袍服，急忙跪地叩头。说： 远方的孤臣，请求饶命！ 王妃忙起身，亲自拉起他来，说： 我如不是你，不会有今天。丫鬟们无知，冒犯了贵客，罪不可赎！ 便命摆下丰盛的酒席，让陈生用雕花的酒杯喝酒。陈生茫然不解，不知是什么缘故。王妃说： 救命之恩，常恨无以为报。我的小女儿承蒙你题巾相爱，当是天定缘份，今晚就让她侍奉你。 陈生大感意外，神情恍恍惚惚，没个着落。
天刚晚，一个丫鬟进来禀报： 公主已梳妆完了。 于是领着陈生去新房。忽然笙管齐鸣，台阶上铺着花毡，门前堂上、篱笆墙角，到处都挂着灯笼。几十个妖艳的女子，扶着公主和陈生交拜。兰麝的香气，充溢殿庭。交拜完，陈生和公主相互搀扶着进入床帐，十分恩爱。陈生说： 寄身在外的人，平素没来拜见，玷污了您的芳巾，免于被杀，已很幸运了；反而赐婚姻之好，实在没想到。 公主说： 我的母亲，是洞庭湖君的妃子，是扬子江王的女儿。去年她回娘家，偶然在湖上游着，被流箭射中。承蒙你相救，又赐刀伤药，我们全家都非常感激，一直记在心中。你不要因为我是异类而疑虑，我跟着龙君得到了长生秘诀，愿和你共享。 陈生才醒悟是神人，便问： 那个丫鬟怎么认得我？ 公主说： 那天在湖中船上，曾有条小鱼衔着龙尾，就是这个丫鬟。 陈生又问： 既然你不杀我，为什么迟迟不放我走？ 公主笑着说： 我实在是喜爱你的才华，但又不能自己作主。辗转了一夜，别人哪里知道。 陈生叹息说： 你真是我的知音啊！那个给我进饭的是谁？ 公主回答说： 她叫阿念，也是我的心腹。 陈生问： 怎么报答她呢？ 公主笑着说： 她侍候你的日子还长着呢，慢慢再报答她也不迟。 陈生又问： 大王在哪里？ 公主说： 跟着关公讨伐蚩尤
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还没回来。
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