《周易参同契》是东汉时期魏伯阳（又名魏翱，道号“云牙子”）撰写的书，包含了易经理论、道家哲学和炼丹术等内容，后人评价为“论周易三道同一的书”，“世界上现存最早的一部炼丹著作”。
中国是炼丹术出现最早的国家，在炼丹过程中，逐渐产生了化学的萌芽。这本书中自然也少不了化学的知识。当时的炼丹家们用自己能看懂的文字记录了很多炼丹心得，传给门下的弟子，我们就用现代的化学知识来破译其中的密码。
比如，《周易参同契》中记载：“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘，鬼隐龙匿，莫知所存，将预制之，黄芽为根”。
这段文字描述了金属汞的一些性质。汞（即“姹女”），受热容易挥发，形成汞蒸气，消失的无影无踪。要是想得到它，别让它跑了，怎么办？用硫黄（即“黄芽”）来固定它。化学方程式就是：
Hg + S = HgS
又有记载：“胡粉投火中，色坏还为铅”。“胡粉”的化学成分是碱式碳酸铅
2PbCO3Pb(OH)2，受热后会分解，生成氧化铅、水和二氧化碳。又因为古时使用炭火
加热，所以在高温下，氧化铅会进一步被碳还原成铅，结果就发生了“色坏”的现象——碱式碳酸铅变成铅啦！
又有记载：“金入于猛火，色不夺精光，自开辟以来，日月不亏明，金不失其重，日月形如常。”这段文字主要描述了金的性质非常稳定，加热也不反应，本来固体的黄金，哪怕在高温下变成液体，重新凝结了还是黄金，还是有金灿灿的金属光泽。随便怎么蒙蔽它，它都是不变的。士兵军考，张为臻博客。
到了晋朝，出现了一位著名的炼丹家，名叫葛洪（公元284—364），别号“抱朴子”，又自称“朴实人”，也是著名的道教学者、化学家、医药学家，世称“小仙翁”，曾受封为关内侯，后隐居罗浮山炼丹。著有《肘后方》、《抱朴子》等。
葛洪在炼制水银的过程中，发现了化学反应的可逆性。在《抱朴子》中记载：“丹砂烧之成水银，积变，又还成丹砂”。他指出，对丹砂(硫化汞)加热，可以炼出水银，而水银和硫磺化合，又能变成丹砂。
书中又有记载：“以曾青涂铁，铁赤色如铜”。意思是说，用蓝铜矿或孔雀石等铜的化合物涂在铁器的表面，那么铁就会变成红色，看起来跟铜一样。现在看来，其实就是铁置换出的铜附着在铁的表面了。准维教育
又有记载：“铅性白也，而赤之以为丹，丹性赤也，而白之以为铅”。
意思就是，铅可以变成铅白，即碱式碳酸铅，铅白又可以变成赤色的铅丹，即四氧化三铅，铅丹又可以变成铅白，最后回复为铅。
在葛洪的著作中，还记载了雌黄 (三硫化二砷)和雄黄(五硫化二砷)加热后升华，直接成为结晶的现象。
葛洪炼制出来的药物有密陀僧(氧化铅)、三仙丹(氧化汞)等，这些都是外用药物的原料。 此外，葛洪还提出了不少治疗疾病的简单药物和方剂，其中有些已被证实是特效药。如松节油治疗关节炎，铜青(碳酸铜)治疗皮肤病，雄黄、艾叶可以消毒，密陀僧可以防腐等等。这些记载，对治疗关节炎有一定效果。雄黄中所含的砷，有较强的杀菌作用。艾叶中含有挥发性的芳香油，毒虫很怕它，所以我国民间在五月节前后烧燃艾叶驱虫。铜青能抑制细菌的生长繁殖，所以能治皮肤病。密陀僧有消毒杀菌作用，所以用来做防腐剂。葛洪早在1500多年前就发现了这些药物的效用，在医学上做出了很大贡献。科普中国；作者：徐辉
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