动画可以说是电影艺术的分支，是电影艺术的另一种表现形式，从广义上说，动画可以定义为：通过人眼的视觉残留影像原理，将非真实的自然界中的一切事物用多种制作方法和拍摄手段并加以人工或数字合成的连续影像，通过多种媒介来传播并表达创作者的思想和感情的一种动态艺术表现形式即为“动画”。简单的来说：动画就是可以通过放映机播放，并且是逐格处理过的动态画面。
动画可以分为：平面动画，立体动画和电脑动画。平面动画如：中国的《大闹天宫》，日本的《千与千寻》，美国的《猫和老鼠》等。立体动画如：中国早期的木偶动画片《神笔》，美国的粘土动画片《小鸡快跑》等。电脑动画如：美国的三维动画片《怪物史瑞克》，《玩具总动员》。中国的网络动画片《大话三国》等。可谓种类繁多，百花齐放，各有千秋。
动画从文学体裁上，可分为叙事与拟人类和幽默与讽刺类。 叙事和拟人类指的是有比较完整的故事情节和人物形象的动画片，故事情节和人物形象是叙事动画片的两大要素，缺一不可;除此之外，还包括叙述的方式和形态。动画片的叙事具有其独特的方式和形态。可以投入感情，主观的从个人观点出发，也可以冷静无波，客观地复述事实。叙事动画是动画片的主题类型。神话，传说，童话，寓言，小说，叙事诗，民间故事，宗教故事，文学故事，历史故事等不同的叙事模式都可以运用到叙事动画片中。中国上海美术电影制片厂出品的《宝莲灯》是从“沉香劈山救母”这一神话传说中衍生出来
的，美国迪斯尼公司出品的《花木兰》则取材于中国历史故事。这两部作品虽然都取材于中国的神话传说和历史故事，都有着鲜明的中国元素，但二者的创作手法，表现形式，表达的思想都存在差别。《宝莲灯》的创作基本上忠于原著，忠于原来的故事情节，表达的思想也和原来的作品一致，都是赞扬沉香不畏艰难险阻，劈山救母的勇气和一片孝心。而美国迪斯尼拍的《花木兰》，虽取材于中国的故事，但加入了美国的元素，可以说是一定程度上的故事新编，片中除了花木兰这一主要人物以外，迪斯尼还自己加入了一个新的动画元素――一个小动物。故事主要讲述了：花木兰在一个小动物朋友的陪伴下来到军营替父从军，历尽艰辛，最后获得胜利。美国传达的价值观是英雄主义和个人主义，表现的是英雄救世的故事。这样的主题和原著的表达思想主旨是不一样的。叙事动画片以叙事为主，常常描述一个首尾完整的故事。时间的起因，经过，高潮，结尾都较为明晰。
幽默与讽刺类以滑稽幽默的情节，动作，语言和一连串的喜剧小品组合成的动画镜头，制造爆笑情境而使观众得到娱乐的动画片。用比喻，夸张，变形等讽刺手法对丑恶现象进行批评。如苏联动画电影《一次犯罪经历》，以诙谐幽默的笔调，讲述了47岁的小职员，诚实守法的公民瓦西里如何在24小时内，由一个好先生变成罪犯的故事，讽刺了社会对于犯罪负有潜在责任的不道德行为。中国上海美术电影制片厂出品的《超级肥皂》，讽刺了人们盲目从众的心理，具有教育意义。
总之，动画的发展成熟是全人类共同努力的成果。
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