话说唐长安城东南晋昌坊一带面对曲江形盛之处原有一座隋代的无漏寺，高祖武德年间已经香火不继终遭废弃，到了李唐贞观年间，加之地处城外荒郊，风雨侵蚀，更是破败不堪。它的命运偶然出现转机却是因为贞观二十二年皇太子李治为其母亲文德皇后在其旧址上建立起一座愿寺，从此它的名字叫-大慈恩寺。也藉此拥有了皇家寺院的身份，开始其做为中国佛教法相唯识宗祖庭的光彩夺目，美仑美焕，盛极一时，千三百年而长盛不衰的荣耀时期。
大慈恩寺的兴建，不能不说到文德皇后。名垂青史的太宗贞观之治，除了有赖于房玄龄、魏征这样的良臣辅佐，也和后宫文德皇后的支持分不开的。文德皇后是皇太子李治的生母，也是长孙无忌的姐姐。她常常感念先主得江山不易，总结历史上宦官后戚做乱的教训，让太宗不要重用其哥哥长孙无忌,而推荐太宗重用魏征、房玄岭等贤臣。她还采写古之妇人得失事，写就《女则》三十卷，以教后宫，深得太宗赞许。文德皇后虽然尊贵显赫，但其“仁孝恭俭、少好读书，赞成内政、裨益弘多，训诸子常以谦俭为先”的贤良品性，德孚朝野，为李唐家族及世人所敬重。
唐贞观年十年(636年)六月，文德皇后崩，十一月葬昭陵。到了贞观二十二年(648年)某日，太子李治在春宫想起其母文德皇后，风树之切，刻骨冥深，不能自已，遂而一心思报昊天，追崇福业。于是命所司于京城内“挟带林泉，务尽形胜”的旧废寺，妙选一所，奉为文德圣皇后愿寺。 于是这座处在唐大明宫南北轴线南端，从大明宫高地上可以望见的、南面曲江的隋代旧寺有幸被选中。至当年十月，大慈恩寺即将建成，奉太宗皇帝敕旨，度僧300人，另外还请了50名大德“同奉神居，降临行道”，同时正式赐新寺寺名为“大慈恩寺”，并增建翻经院。随后，太子李治从长安弘福寺请玄奘法师来到大慈恩寺翻经院继续从事佛典翻译，并主持寺内事务。此后，大慈恩寺在玄奘的主持下，增建慈恩寺大雁塔，最终成为长安三大译经场之一，开始了其光彩仑焕、民族文化脊梁般的成长历程。
大慈恩寺位于唐曲江风景区内一处高阜之地，北望大明宫、渭水如带，南对曲江、秦岭诸峰。今大慈恩寺是利用原唐大恩寺的西塔院旧址建起来，从南至北依势而上，经山门、钟鼓二楼、东西配殿到达第一个高阶上的大雄宝殿、藏经楼，藏经楼之后就是处在全寺最高点上的大雁塔、此后逐级而下，进入后部的玄奘纪念堂。轴线两侧则依地势布置方丈房、僧院、寺管院等。慈恩寺建筑高低就势，错落有致而尊卑有序，无论从那个方向都能看到慈恩寺大雁塔庄严耸峙，高入云霄的身影。它守望着长安，珍藏着玄奘法师西游的传说。它庄重大气的塔影下，走过了多少新科进士?它厚重伟岸的身躯上，刻下了多少光耀中国的名字?它狭窄的楼梯上，踏过了多少仕子祈望平步青云的脚步?它屡遭重创，而又一次次的坚强挺立，见证了多少风云变幻，世事沧桑?
大慈恩寺山门有三间，分别象征着“无作门”、“无相门”、“空门”，是为三解脱，而常以空门象征佛教，出家人有遁入空门之说。山门建筑形制为三开间青瓦歇山顶，正门上悬前手书“大慈恩寺”匾。
踏入山门，但见青砖铺地，左右竹影拂墙，很是可爱。这倒不显得寺院有神秘肃穆的气氛，竟然还有份俗世的意味。前行有苍松夹道，道中有3米高的铁香炉一座，左右为方座歇山式钟鼓二楼对峙，西鼓东钟，做晨钟暮鼓之用，这也是大慈恩寺的大型法器。东侧钟楼内大钟为明代嘉靖二十七年铸造的“雁塔晨钟”，西侧暮鼓为近世所造。晨钟悠扬，穿过林稍，阳光普照，回响在雁塔苍穹;暮鼓咚咚，颂经声声，曲江烟村，香火不灭，如此境界又有几人能领悟呢?
钟鼓二楼之后是形制为硬山屋顶、各五开间的东西配殿，东为观音殿，西为地藏殿。这是佛教寺院建筑“伽蓝制”的规定的制式。除了有遵循宗教教义的意味之外，也起到了向第一级台阶之上大雄宝殿的过渡作用，同时也起到用建筑单体体量、来调节建筑群体，高低轻重有别的作用。
沿着两层共三米多高的大殿院前阶而上，阶中为汉白玉盘龙浮雕，其上就是大慈恩寺的中心建筑之一的大雄宝殿。殿身五开间歇山屋顶，雕梁画栋异常精美，两侧山墙上金色悬鱼异常美焕。殿前一长鼎香炉，长日香火弥漫，风烟摇曳，诸多信男善女手持三柱香火，虔诚地作个揖后把香烛插进香炉，然后念念有辞地跪拜在大殿中佛祖神像前，祈求一生荣华富贵，或是平安，或是飞黄腾达，或者是生意兴隆等等。大雄宝殿里面供奉的这尊佛祖三身佛像系明成化二年所塑，肌理丰满，神情安详，雍容大度。大殿里弥漫着一股庄严肃穆，古老又熟悉的宗教气息，谁都能感到进入大殿之后那份宁静的气场，这大概是我等凡俗夫子永远也无法企及的另一个彼岸世界。佛祖像两侧东为伽叶佛、西为阿难佛。稍后的东侧为普贤菩萨塑像，象征真理;西为文殊菩萨像，意在智慧。另外东西两侧还有玄奘、庆友等十八罗汉像。从佛祖像两侧出大殿北殿门，在大殿供奉的佛祖神像背后，即大殿北门照壁上塑有立在鳌头之上的海岛观音菩萨像，这为我们展示了南海观音菩萨说法道场的蓬莱仙境。
大雄宝殿之后进入大殿院，大殿院是包括大雄宝殿、东西偏殿、二层的藏经楼法堂及三圣殿在内的第一级高地上建筑院落。大殿院东西两侧是由伽蓝堂、财神堂等组成的硬山式偏殿;院北为五开间两层悬山式屋顶的藏经楼法堂，上层藏有玄奘法师在慈恩寺勤奋不辍十六载翻译出的佛教经卷。下层为法堂，法堂内通往二层的楼梯间平时锁闭，不对外开放，那里面尘封着从玄奘法师圆寂之后，就再也没有人敢信笔释疑的佛宗密卷么?斯人已去，年年岁岁，晨钟暮鼓，风霜雪雨，花开花落，寂寞黄卷难掩千年的失落。
原来大殿院东北、西北各有一小门通向北面的大雁塔，东北角为般若门，西北角为维摩门。“般若”意为通过智慧到达涅脖之彼岸;维摩”是佛教菩萨名，是一位神通广大的大乘居士。出两门直抵大雁塔下，宗教象征意义十分明确，代表着通向极乐世界的路。今两门已不存，成了绕殿而过的通道，法堂西山墙上遗存有封堵痕迹，几近荒朽的木作门楣至今仍在，给人留下了一个大大的问号。这和前边大雄宝殿与左右偏殿之间原有的小门如今已消失掉大概是同样的原因，就是游人日增，慈恩寺千年来曾经安然无恙，促狭的僧院小门已经应付不过来年复一年，日复一日几万万众的游人井喷一样的造访。它再也不能站在大殿一侧，看提着念珠的僧人一袭布衣穿门而过，再也不能听闻经房里的木鱼笃笃之音，如今它也连静默的机会都没有了。
藏经楼法堂之后的第二级高台之上，就是全寺最雄伟的中心建筑大雁塔，是我国仿木构楼阁式砖塔的优秀代表。它由塔座、塔身和塔刹组成，共七层，通高约为65米。塔基近方形，高4.2米;塔体一层四面皆为石券门洞，门楣及柱身上的线刻画异常精美，著名的《大唐三藏圣教序碑》就在一层南券洞门两侧，值得一看;门塔身呈方锥形,每层都是叠涩出檐，间以两层菱角牙子，各檐角悬挂风铎;塔顶以青砖叠涩收顶，上置宝刹;塔内施木质楼梯，盘旋而上，各层四面皆有券洞，登至顶层。四面神望，长安胜迹，历历在目。
唐人岑参《与高适薛据登慈恩寺浮图》诗赞曰：
塔势如涌出，孤高耸天宫。
登临出世界，磴道盘虚空。
突兀压神州，峰嵘如鬼工。
四角碍白日，七层摩苍穹。
下窥指高鸟，俯听闻惊风。
但是此诗所描绘的慈恩寺浮屠塔已经比较接近我们今天看到大雁塔的样子了，肯定不是玄奘法师初建时的模样而且玄奘法师所建慈恩寺浮图塔是不能供人登临的。这是为什么呢?
原来玄奘法师从西域游学归来之后，于唐永徽三年(652年)以“恐人代不常，经本散失，兼防火难”为由，拟在大慈恩寺建造一座石质佛塔供奉从西域请回长安的经像及佛祖舍利，高宗听说后，提建议说建石塔恐有技术难度，以砖造为宜。于是玄奘法师亲自带领众僧，于寺之西塔院，仿西域‘窣堵波’塔样建造了五层的砖塔，其最上层为石造，珍藏经像及舍利。但是这种结构的砖塔基础不够牢靠，到了唐长安年间(701-720xx年)，慈恩寺浮图塔已经颓毁不堪了。一代女皇武则天命有司仿中土木造楼阁式塔重加营建，新塔“崇三百尺”，而且里面开始设置楼梯，可供登临怀古。
所以唐中宗神猪年(720xx年)以后，新科进士从曲江杏园宴罢后，登临雁塔及雁塔题名也就成了大唐以来最是星光灿烂的文化盛事，多少文人仕子，酬绸满志，或者光耀门楣，或者胸怀大志，无不祈望从此登临后，扶摇直上九万里。两宋以后，雁塔题名一度衰落，宋熙宁年间(1068—1077)，大雁塔遭遇失火，墙体剥落，始见唐人题名;明嘉靖三十四年十二月(1556年)关中大地震，雁塔塔体砖墙震落而不倒;到了明清时期，雁塔题名重盛，只不过题名者的身份已经不单独是进士了，还有乡试中榜者，题名也从塔壁变成了刻制专门的雁塔题名碑，罗列于大雁塔南侧。随后在大雁塔之后的玄奘纪念堂庭廊上见到民国年间一副老照片，其上清楚地反映了当时雁塔题名碑林立的样子，感觉可能不太好，仿佛进入到一个巨大的荒冢之地，如今已经拆除，集中保存。
慈恩雁塔参差榜，杏苑莺花次第游。踏着木制楼梯笃笃而上，时光仿佛倒流… …如果时光真的能够倒流，我多想重回大唐，十载寒窗考取个探花郎，曲江宴罢后也来大慈恩寺和同科进士一起题个名，从此巡抚四方，留名在青史。这是一个多么伟大的时代啊，李白、王维、杜甫、吴道子、阎立本、褚遂良、颜真卿、柳公权等，李唐贞观、开元两朝盛世，在中国历史上留下了雄浑浓重的一笔。
大雁塔东西两侧皆可拾级而下，其北面是新建的仿唐建筑玄奘纪念堂，为三组院落组成的建筑群体，由中院玄奘纪念堂、东院佛教展厅、西院讲堂三院组成。纪念堂内供奉着玄奘法师塑像一尊，供人垂吊。
大雁塔主轴线以东是塔园，松柏苍翠，修竹茂密，曲径入园,四时花木摇曳如画，禅房静寂，自然就想到了“曲径通幽处，禅房花木深… …万籁此俱寂，但余钟磬音”。塔园南侧是大慈恩寺塔林，立有几座和尚的墓塔以及从原大殿院门处迁移到此的几通明清进士题名碑、重修大雁塔碑等等。
大雁塔轴线以西有牡丹园、牡丹亭，传唐时慈恩寺就植有牡丹，花开时若国色天香，远近闻名。今之牡丹园也是意在复现唐时牡丹园胜景，最是春日来赏牡丹的好。牡丹园以南直到山门外墙范围内皆为方丈院、僧院。修竹掩映中，偶见僧门半掩，一身穿青色布衣的小和尚神情淡定，盈步而过，身后僧衣飘然，隐没于涌动的游人之中,留下一段了却的风尘和笃定。什么是空?我们也许以为自己懂得，却又无从说起，这迷一样的世界… …
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