大理历史悠久，是云南最早文化发祥地之一。据文献记载，4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们创造了灿烂的新石器文化。唐宋时期，在此建立南诏国（约200年）、大理国（约300年）等地方政权，前后长达500年，留下了丰富的人文地理遗存。
大理市地处云南省中部偏西，市境东巡洱海，属云贵高原与横断山脉结合部位，西及点苍山脉。这里气候温和，山水风光秀丽多姿，是中国西南边疆开发较早的地区之一。
下关风是苍洱间主要的风源，风期之长、风力之强为世所罕见，一年之中大风日数在35天以上。下关风终年不停歇，而且吹入的风会产生上窜下跌的状况，有时还会回旋，奇怪的现象因此而频繁产生。比如行人迎风前行，风揭人帽理应落在身后，但在下关却会掉到前，煞是有趣。
上关花在“风花雪月”中排名第二，但是和清晰的座次不同，它的庐山真面一直都是犹抱琵琶：隐隐绰绰的容颜宛如一幅印象派油画，朦胧中透着神秘的美。此花因为“开时香闻远甚”，所以被赞为“十里香”；也曾因为它的果实乌黑而坚硬，可做朝珠，故被称为“朝珠花”；更神奇的是，它的花朵平年有十二瓣，遇到闰年就会开十三瓣。不过很遗憾，盛名之下的“上关花”一直都生长在“传说”当中，犹如陶渊明笔下的桃花源。
雄伟壮丽的苍山横亘大理境内，山顶白雪皑皑，银妆素裹，“苍山雪”由此而来。明代杨升庵说它“巅积雪，山腰白云，天巧神工，各显其技”。寒冬时节，百里点苍，白雪皑皑，阳春三月，雪线以上仍堆银垒玉。最高峰马龙峰的积雪更是终年不化，盛夏时节山腰以上苍翠欲滴，而峰巅仍萦云载雪。
大理当地多白族人，每到农历八月十五日的中秋节晚上，居住在大理洱海边的白族人家都要将木船划到洱海中，欣赏倒映在海中的金月亮，天光、云彩、月亮和海水相应在一起，形成一幅优美的图画，这便是“洱海月”。
阅尽“风花雪月”，还是来看看当地的人文美景吧。大理历史悠久，文物古迹众多，分布甚广，且以古城为中心，沿苍山之麓、洱海之滨呈线状分布。明洪武十五年（公元1382年）修建并完整保留至今的大理古城，屏山镜水环境优美，古朴典雅生意盎然，并成为当地历史文化的主要载体。
大理饮食饶有特色。其背靠苍山，凭苍山之优，干巴菌、树头菜、松茸等产量丰富，新鲜无比，味道更是别具一格；濒临洱海，借洱海之便，水产颇为丰富，弓鱼、田螺等等，物华天宝，味道可口宜人。大理的小吃也非常有特色，著名的乳扇、奇妙的饵块、香酥的粑粑还有滑嫩的凉鸡米线，都能令人回味无穷。
大理分为古城和新城，新城又被称为下关。但是，无论在下关还是古城，选购几样富有大理特色的精致物品都是非常容易的事情，街边道尾均能找到出售大理特产的店家。大理石名传天下，天然石制的砚台既显古意，又经久耐用；白族扎染，民族特色鲜明，样式朴素美观；下关沱茶，叶形独特，味道幽香，沁人心脾；漾濞核桃营养丰富，香甜可口。
地方特色鲜明的大理特产还得在古城内选购。城内护国路（洋人街）集中了许多少数民族工艺品、大理的特产等等。新城下关则凝聚着浓厚的现代气息，大型超市、专卖店、特色小铺以及商业中心都集中于此，建设路的大理购物中心、民升购物广场等等都是下关的购物新宠地点。
反映大理民俗风情的主要节庆，有三月街、绕三灵、火把节等。
大理三月街始于唐朝永徽年间（公元650-655年），由传统的庙会演变而成。大理白族自治州将“三月街”确定为民族节，其街期为七天，从每年农历三月十五至二十一止，是白族最大的传统节日。
三月街街场在大理市古城西城门外，街场占地90亩。其主要内容是：进行物质交流；举行规模宏大的民族体育交流活动和文艺表演活动；各少数民族美食品尝的盛会。具有1300多年历史的三月街集白族历史民俗、宗教、经济文化交流为一体，对研究大理白族经济文化、宗教发展史有不可替代的价值。
绕三灵是白族为求雨祈福、祭祀本主而举行的全民性的节日盛会。这一风俗有悠久的历史，在1000多年前的唐代《蛮书》（863年）中就记载了绕三灵的早期形态，清代（1644—1911年）大理地方文献中亦有明确记载，这一节日在白族乡村传承不断。三灵，指位于大理三塔寺旁的“佛都”——崇圣寺、位于苍山脚下庆洞村的“神都”——五百神王庙、位于喜洲东部的“仙都”——洱河祠。“三都”是绕三灵活动的核心区。
火把节农历六月二十五日举行，为期一天。大理的火把节，在神圣的仪式之后，肆意的“玩火”，是对圣火的祝福。手拿一把火把，尺寸根据自己的体力自行决定。大理古城的火把节，因为限制明火，一直以来都集中在古城之外进行。
大理主要热门旅游景点有大理古城、崇圣寺三塔、