唐中叶以后，天津成为南方粮、绸北运的水陆码头。金代在直沽设“直沽寨”，元朝设“海津镇”，是军事重镇和漕粮转运中心。在明朝因成为首都北京的安全门户而建立天津卫所，是天津建城的开始，天津后来也因此被称为“天津卫”。
天津在中国近代史中具有重要影响。天津曾是清末最大实力集团袁世凯北洋系的大本营，也是清末大清国对外开放的主要通商口岸，在清末和民国时期的历史舞台上扮演重要角色，也因此留下很多相关史迹。
1860年天津被辟为通商口岸后，西方列强纷纷在天津设立租界，天津成为中国北方开放的前沿和近代中国“洋务”运动的基地。由天津开始的军事近代化，均开全国之先河，天津成为当时中国第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。
中国第七大河海河横穿天津城，到大沽口入海，孕育了天津地区悠久的文明，也为天津港发展为世界级大港提供了极大的交通优势和腹地纵深。
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