青海湖，古代称为“西海”，又称“鲜水”或“鲜海”。 藏语叫做“错温波”，意思是“青色的湖”; 蒙古语称它为“库库诺尔”，即“蓝色的海洋”。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从 北魏起才更名为“青海”。 青海湖是中国最大的内陆湖泊，也是中国最大的 咸水湖，面积达4456平方公里，环湖周长360多公里，比著名的 太湖大一倍还要多。湖面东西长，南北窄，略呈椭圆形。乍看上去，象一片肥大的 白杨树叶。青海湖水平均深约19米多，最大水深为28米，蓄水量达1050亿立方米，湖面海拔为3260米，比两个东岳 泰山还要高。由于这里地势高，气候十分凉爽。即使是烈日炎炎的盛夏，日平均 气温也只有15℃左中，是理想的避暑消夏的胜地。
青海湖在 西汉时称西海、仙海、鲜水海、卑禾羌海，到北魏时才始称青海，到清代加了个“湖”字。1949年后统称青海湖。历史上之所以称青海湖为仙海和鲜水海，与西王母神话有关。据《汉书·地理志》载：“金城郡‘临羌县西北至塞外，有西王母石室、仙海、盐池”’;另据《十三州志》沿袭汉书的记载：“青海在临羌县，有西王母石室，仙海、盐池”。史学界一般认为“仙海”就是青海湖，天峻县关角沟的二郎洞乃传说中的西王母石室。此外，青海湖亦被称为“卑禾羌海”是因为青海湖流域早先曾是卑禾羌人的牧地，故以其命名。羌人究竟如何称青海湖实难考证，但蒙古语称青海湖为“库库诺尔”，意为“蓝色的海”，是以湖水颜色来命名的;而藏语则称青海湖为“措温波”，其意是“青色的湖”。值得一提的是青海湖还有一个古老的藏语名字叫“赤雪甲姆”， 藏族学者解释说，因湖周有过l万顶帐幕或者有万座帐幕被海水吞没而得名。“甲姆”藏语意为“王母”，将两词连起来可译为“万帐王母”，汉语称西王母。传说西王母和周穆王相会的瑶池应当就是今日的青海湖。
青海湖是藏文化区，不仅具有藏文化区的共同特点，拥有藏文化区共有的民族风情、文化渊源，同时还具有自己独特的水文化特点，包括祭海、转湖等历史悠久的文化习俗，以及昆仑文化、西王母文化等也在一定程度上影响着青海湖地区的文化发展，构成了青海湖独有的文化氛围。这些特色文化在民族节庆活动、环湖藏族群众的日常生活中都得到了很好的保留和体现。
青海湖湖区的自然景观主要有： 青海湖、 鸟岛、 海心山、 沙岛、三块石、二郎剑;湖滨山水 草原区主要有 日月山、 倒淌河、 小北湖、 布哈河、 月牙湖、 热水温泉、错搭湖、夏格尔山、包忽图听泉和 金银滩草原等。
青海湖的人文景观主要有：青海湖是南 丝绸之路和唐藩古道途径之地，是古代 少数民族割据的地方，无论是在古代交通，还是民族文化中都留下了历史的斑迹。古老而充满神秘色彩的 宗教寺院、历史古迹和历史传说众多。主要有：昆仑文化，西王母传说、日月山 文成公主进藏历史故事及传说，三角城遗址——西海郡、伏俣城遗址、舌布齐岩画、哈龙岩画，刻经石、祭海台、白佛寺、佛海寺、沙陀寺、 刚察大寺、班禅敖包、拉姆哲寺、香木谷、 格萨尔时代的贤巴石城及家多的俄博等，区内还有已经退役的中国第一个 核武器研制基地。