乳糖是还原糖，在糖类中，分子中含有游离醛基或酮基的单糖和含有游离醛基的二糖都具有还原性;还原性糖主要有葡萄糖、果糖、半乳糖、乳糖、麦芽糖等。乳糖属于二糖的一种，分子式是C12H22O11，是在哺乳动物乳汁中的双糖，因此而得名。
它的分子结构是由一分子葡萄糖和一分子半乳糖缩合形成。味微甜。乳糖英文名称为Lactose;由一分子β-D-半乳糖和一分子α-D-葡萄糖在β-1，4-位形成糖苷键相连。分子式C12H22O11，摩尔质量342.3克。有两种端基异构体：α-乳糖和β-乳糖，在水溶液中可互相转化。α-乳糖很容易结合一分子结晶水。
还原糖能够还原斐林(H.vonFehling)试剂(本尼迪特试剂)或托伦斯(B.Tollens)试剂的糖称为还原糖，所有的单糖(除二羟丙酮)，不论醛糖、酮糖都是还原糖。大部分双糖也是还原糖，蔗糖例外。斐林试剂是含Cu2+络合物的溶液，被还原后得到砖红色Cu2O的沉淀。托伦斯试剂被还原后能生成单质银，发生“银镜反应”。
分子结构中含有还原性基团(如游离醛基或游离酮基)的糖，叫还原糖，如葡萄糖，果糖含有游离的酮基，所以果糖也属于还原糖。
一般情况下，单糖的还原能力主要来自它的醛基，如葡萄糖，而多糖则大多因为半缩醛羟基的存在;还原后，自己会变成糖酸，如葡萄糖就会变成葡萄糖酸。
如该糖是酮糖，羰基就会断裂，分解成两个较小的分子，如果糖;所有单糖(除二羟丙酮)及大部分二糖(除蔗糖等)在本尼迪克特试验中呈阳性反应，所以大部分单糖及二糖都具有还原性。