雷达(RADAR)是利用电磁波探测目标的电子设备，也被称为“无线电定位”。它能发射电磁波对目标进行照射并接收其回波，由此获得目标至电磁波发射点的距离、距离变化率(径向速度)、方位、高度等信息。
雷达所起的作用跟眼睛和耳朵相似，当然，它不再是大自然的杰作，同时，它的信息载体是无线电波。事实上，不论是可见光或是无线电波，在本质上是同一种东西，都是电磁波，在真空中传播的速度都是光速C，差别在于它们各自的频率和波长不同。其原理是雷达设备的发射机通过天线把电磁波能量射向空间某一方向，处在此方向上的物体反射碰到的电磁波;雷达天线接收此反射波，送至接收设备进行处理，提取有关该物体的某些信息(目标物体至雷达的距离，距离变化率或径向速度、方位、高度等)。
雷达向空中发出无线电波，当高空中的飞机进入到雷达波覆盖的区域时，机身将使一部分无线电波反射回来。这些反射波会在雷达显示屏上反映出来，表明空中有飞机。由于无线电波不受白天黑夜的影响，所以雷达能发现夜空中的飞机。
雷达的优点是白天黑夜均能探测远距离的目标，且不受雾、云和雨的阻挡，具有全天候、全天时的特点，并有一定的穿透能力。因此，雷达能发现夜空中的飞机。