佛教是外传宗教，追求死后的极乐世界，讲究来世，而道教是中国土生土长的宗教，目的是修身养性追求永生，讲究今生，二者有本质上的不同。
道教是中国汉民族中的土生教，它是一个十分庞杂的文化综合体，对中国的历史、文化、医学等的发展有过重大的影响。道教认为，人的生命由元气构成，肉体是精神的住宅，要长生不死，必须形神并养，即有'内修''外养'的工夫。道教对人生总的来说持积极的、正面的态度。
佛教则是外来教，它是在吸收中华民族文化习俗的基础上在中国扎根并对中国文化发展产生了很大影响的宗教。佛教认为，人生是苦。生是苦，死是苦。而且这种苦是没有尽头的，是在一个循环往复、不到头的生死轮回中。只有实现涅磐，才能脱离生死轮回。