近年来，研究表明饮食习惯的改变，尤其是脂肪饮食的过量，可以改变机体的内分泌环境，增加发生乳腺癌的危险性，这可能是我国大都市乳腺癌发病升高的主要原因。
遗传因素在乳腺癌的危险因素中占到5%左右，环境因素特别营养膳食在乳腺癌的发生中占有更重要的地位。
乳腺癌在经济发达地区生活水平较高的人群中发病率较高。研究指出，高脂肪摄入导致体重增加，体形肥胖，雌激素水平高。这就可能会增加乳腺癌发病的危险。
以上海为例，上海城区居民脂肪占总热能的比例，从1959年的9.5%上升到1982年的24.2%，到1992年上升至31.2%，已接近欧美发达国家水平，这与上海乳腺癌发病率的上升趋势是平行的。
高脂膳食中的不饱和脂肪酸摄入量增加可增加乳腺癌的危险性，高脂肪可诱导丘脑下部——垂体轴调节血浆催乳素与雌激素的比例增高，而血液中的催乳素和雌激素浓度改变又促进乳腺癌的发生。
如果说妇女停经前发生的乳腺癌主要受遗传和卵巢功能的影响，那么停经后发生的乳腺癌主要受社会环境因素和肾上腺激素的影响，而环境因素中膳食脂肪是其中一个重要因素。
此外，蛋白质的摄入量增加也会使乳腺癌发生的危险性增大。研究者认为，乳腺癌是高脂肪与高蛋白两者共同作用的结果。所以，绝经后的女性更应该保持低脂肪、高纤维膳食习惯，适当运动，防止发胖。
乳腺癌与遗传有关
研究证实，乳腺癌家族史即遗传因素在乳腺癌的发生中确实起重要作用。
乳腺癌患者的母亲、姐妹患乳腺癌的危险性是正常人的2-3倍;绝经前发生乳腺癌的患者，女性亲属患乳腺癌的危险性是正常人群的3.1倍。
有研究还证明，母亲患乳腺癌和姐妹患乳腺癌的家系组，发现其姐妹和女儿乳腺癌的发病率不同。
他们认为，母亲患乳腺癌的家系组发病年龄早(50岁之前)，绝经前和双侧性患者较多，连续两代均可有癌。所以，可以认为是常染色体显性遗传。
姐妹患乳腺癌家系组发病年龄较晚，大多在50岁以后，绝经后和单侧性患者较多，罕见连续两代遗传，可能是常染色体隐性遗传或新突变基因引起，环境因素的影响可能比前一组更重要。
近年来，BRCA1基因分离、BRCA2基因定位以及认识到其他乳腺癌易患基因，有助于确定高危家族，进而为确定有乳腺癌家族史的女性个人危险性提供可能。